A sonda Mariner 10, conseguiu recolher algumas imagens aquando da sua passagem por este planeta em 1975, mas um re-tratamento recente dos dados aumentou o detalhe da imagem, que a seguir mostro:
A faixa vertical no canto superior direito corresponde a uma zona do planeta sobre a qual a sonda não conseguiu obter dados.
Mercúrio, onde as temperaturas oscilam entre os -173ºC e os 427ºC, é um planeta com apenas 6% da massa da Terra, apesar de ter uma densidade muito semelhante. Não tem qualquer lua e demora 58,6 dias a fazer o que a Terra faz num só: a rotação.
Devido à grande proximidade que tem em relação ao Sol, demora apenas 87 dias a fazer o movimento de translação. Ou seja, aproximadamente, enquanto passa 1 ano na Terra, em Mercúrio passam 4...
O seu raio é de 2440km, e a inclinação da sua órbita relativamente à da Terra é de 7º, a maior dos planetas principais do Sistema Solar actual, após a exclusão de Plutão.
Quase não possui atmosfera mas há vestígios de Hélio, Sódio e Oxigénio. Internamente, o planeta tem uma estrutura muito semelhante à nossa, com um núcleo metálico que constitui cerca de 70% da massa total de Mercúrio. A comprová-lo, está a existência de um campo magnético, que faz com que a gravidade aqui seja semelhante à de Marte, apesar da diferença de tamanho.
É possível ver Mercúrio a olho nu, em algumas ocasiões, mas está sempre tão próximo do Sol, no nosso campo visual (o afastamento angular visto da Terra, de Mercúrio ao Sol não ultrapassa os 28º), que isso nem sempre é possível, até porque só pode ser visto 2h antes do nascer do Sol ou após o pôr-do-sol.
Como curiosidade, fica a seguinte nota... como só pode ser visto OU de manhã OU de tarde (nunca ambas no mesmo dia), na Antiguidade julgava-se que eram 2 objectos diferentes. Tinha o nome de Apolo (Estrela da Manhã) ou Mercúrio (Estrela da Tarde), baptizado pelos Gregos. Egípcios e Hindus também julgavam que eram 2 corpos celestes distintos. Só muito mais tarde se percebeu que era um único objecto...
NOTA: Para se perceber o que é o afastamento angular, imaginemos o seguinte: quando o Sol se está a pôr, a desaparecer no horizonte, o afastamento angular entre ele e o ponto do céu exactamente sobre as nossas cabeças é do 90º, fazendo um ângulo recto em nós.
Outra imagem: estamos no centro de um relógio, onde os ponteiros se unem. O afastamento angular entre o "12" e o "3" é de 90º, e entre o "2" e o "3" é de 30º (muito próximo dos 28º referidos atrás). Aqui entende-se a proximidade que Mercúrio tem do Sol, no nosso campo visual.
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