Esta foto foi publicada pelo Observatório Terrestre da NASA. Foi tirada pela ISS (Estação Espacial Internacional), numa zona sobre o Médio Oriente.
Em toda a atmosfera terrestre, ocorrem 50 relâmpagos por segundo, o que significam 4,3 milhões de relâmpagos por dia, qualquer coisa como 1,6 mil milhões de relâmpagos por ano.
Usando um novo instrumento como sensor destes fenómenos a bordo da ISS, instalado em agosto de 2013, os cientistas esperam captar pelo menos parcialmente alguns destes relâmpagos.
O Firestation (assim se chama o instrumento) inclui:
- fotómetros para medir a intensidade dos flashes de luz;
- antenas rádio para medir a intensidade do relâmpago;
- detetor de emissões de raios gama.
Foi desenhado para observar 50 relâmpagos por dia e procurar pequenas rajadas de raios gama, que surgem na sequência destes trovões. Os raios gama são normalmente associados a estrelas que explodem ou a fusão nuclear, mas foram encontrados indícios de flashes de raios gama terrestres (TGF - Terrestrial Gamma Ray Flashes), que deverão ocorrer a uma média de 500 por dia.
Um dos objetivos desta investigação é descobrir que tipo de processos pode despoletar esta emissão de raios gama, e saber se existe ligação com os chamados red sprites, que uma tradução direta pode indicar algo como "duendes vermelhos".
Na imagem do meio, vemos um red sprite, que é uma descarga elétrica que ocorre dezenas de quilómetros acima da atmosfera e está associada a tempestades, trovoadas e relâmpagos. São muito difíceis de observar, não só porque duram apenas alguns milissegundos, mas também porque a partir da Terra as nuvens que as provocam tapam a visão.
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